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L'Auvergne ne se résume pas à ses volcans. Autour de Clermont-Ferrand, dans un rayon de moins d'une heure, se cachent quelques-uns des plus beaux villages de France, perchés sur des pitons volcaniques, construits en pierre de lave ou en arkose dorée, gardiens d'un patrimoine médiéval remarquablement préservé. Ces bourgs racontent une autre histoire du territoire, faite de châteaux, d'églises romanes, de ruelles pavées et de panoramas qui portent jusqu'à la Chaîne des Puys. Voici une sélection des villages à ne pas manquer pour une escapade authentique, à la journée ou le temps d'un week-end.
À seulement 20 kilomètres au sud de Clermont-Ferrand, Montpeyroux est l'un des deux villages du Puy-de-Dôme classés parmi les Plus Beaux Villages de France. On y entre par une porte fortifiée avant de se perdre dans les ruelles médiévales bordées de maisons en pierre d'arkose, cette roche blonde extraite des carrières environnantes qui donne au village un air méridional lumineux, à contre-courant des villages de pierre noire volcanique.
Le donjon du XIIIe siècle est le point d'orgue de la visite. Du haut de ses 33 mètres, il offre une vue panoramique à 360 degrés sur la Chaîne des Puys, le Massif du Sancy et la vallée de l'Allier. Le village, autrefois dépeuplé et tombé en ruines après la fermeture des carrières et la crise du phylloxéra, doit son sauvetage à un architecte local tombé amoureux du lieu dans les années 1950. Aujourd'hui, ses terrasses vigneronnes et son ambiance paisible en font une halte idéale, d'autant qu'il se situe juste au bord de l'A75.
Accroché à un piton volcanique face à la Chaîne des Puys, aux monts Dore et au plateau du Cézallier, Usson est le second village du Puy-de-Dôme labellisé Plus Beaux Villages de France. Ses maisons vigneronnes en pierre noire furent autrefois dominées par un château qui fut, pendant dix-neuf ans, le lieu d'exil de la Reine Margot.
Le village se découvre en flânant entre l'église romane Saint-Maurice et la chapelle de la reine. Un sentier mène aux célèbres orgues basaltiques, spectaculaires formations rocheuses d'origine volcanique. Au sommet de la butte, une vierge monumentale érigée en 1893 à l'emplacement de l'ancien donjon veille sur le village et offre un panorama exceptionnel. C'est un village qui se mérite un peu par sa topographie, mais dont la récompense visuelle est à la hauteur de la montée.
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À une vingtaine de kilomètres de Clermont-Ferrand, entre les gorges de la Monne et la vallée de la Veyre, Saint-Saturnin est un village typique bâti sur une coulée de lave. Il fait lui aussi partie des Plus Beaux Villages de France, et pour de bonnes raisons.
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Son église romane est l'une des plus réputées d'Auvergne, région pourtant riche en édifices de ce style. Le village abrite également un château royal, ancienne forteresse médiévale dotée de jardins à la française, qui participe grandement à sa renommée. On y découvre aussi la place de l'Ormeau et sa fontaine, la porte des Boucheries et les vieilles pierres volcaniques qui donnent au bourg tout son caractère. Un village parfait pour une visite tranquille, sans foule, à l'ombre des arbres de la vallée.
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À seulement 14 kilomètres au sud-est de Clermont-Ferrand, Orcet est une charmante commune viticole souvent méconnue, et pourtant riche d'un patrimoine qui traverse les époques. Ses ruelles médiévales s'enroulent autour de son ancien fort, dans un cadre paisible et verdoyant traversé par l'Auzon, un affluent de l'Allier. Village fortifié dès le XIIe siècle par Guillaume VII, comte d'Auvergne, Orcet a conservé de nombreux témoins de son histoire, comme la porte nord rue des Remparts qui donnait autrefois accès au fort, ou la Maison des Comtes, place Henri Romeuf, propriété des seigneurs Aragonnès dès le XVIIe siècle.
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Au cœur du centre-bourg, l'église Saint-Mary, datant des XIe et XIIIe siècles, mérite une visite. Les amateurs d'histoire apprécieront aussi la dimension antique du lieu : c'est sur la Serre d'Orcet que Jules César installa son grand camp lors de la bataille de Gergovie, et quatre bornes implantées par Napoléon III en entretiennent aujourd'hui la mémoire, dont deux sont visibles dans le village. Orcet est enfin la ville natale de Georges Couthon, figure de la Révolution française. Entre patrimoine, balade au fil de l'eau et échappée nature en famille, c'est une halte authentique et préservée, idéale à combiner avec les autres villages du secteur sud de Clermont.
À quelques kilomètres de là, Saint-Floret est une petite commune de moins de 300 habitants, également classée Plus Beaux Villages de France. Son château médiéval abrite des fresques du XIVe siècle remarquables, et le village, blotti au bord de la Couze Pavin, dégage une atmosphère hors du temps.
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Sur le chemin, le village de Champeix mérite une halte. Rustique et raffiné, organisé en étages le long de la Couze Chambon, avec son quai d'Aubary, il constitue une belle étape intermédiaire entre Clermont et les villages du sud. Ce secteur se prête particulièrement bien à un circuit qui enchaîne plusieurs bourgs dans la même journée.
À 27 kilomètres à l'ouest de Clermont-Ferrand, Orcival abrite l'une des cinq grandes basiliques romanes d'Auvergne, considérée comme l'une des mieux préservées de la région. L'édifice, remarquable par ses proportions et la qualité de son architecture, attire les amateurs de patrimoine autant que les curieux de passage.
Le village qui l'entoure est resté intact, avec ses maisons en pierre et son cadre de moyenne montagne. Orcival se combine idéalement avec une excursion vers le lac de Guéry et les monts Dore, tout proches, pour une journée mêlant patrimoine et grands paysages.
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Pour compléter le tableau, deux autres villages méritent le détour. Montaigut-le-Blanc, village médiéval perché dominé par les vestiges de son château, offre de belles ruelles et une vue dégagée sur la vallée. Et Murol, dominé par son imposante forteresse médiévale, est particulièrement vivant en été grâce aux animations et spectacles historiques organisés au château, qui plongent les visiteurs dans la vie médiévale. Murol présente aussi l'avantage d'être accessible aux personnes à mobilité réduite au niveau du château, ce qui n'est pas toujours le cas des villages perchés.
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La période idéale pour découvrir ces villages s'étend d'avril à octobre, avec un pic d'intérêt en été pour profiter des animations médiévales et des festivals locaux. Le printemps et l'automne offrent une lumière superbe et beaucoup moins d'affluence, ce qui rend la visite d'autant plus agréable.
La plupart de ces villages étant perchés, avec des ruelles pavées et des accès parfois étroits, le stationnement peut vite devenir compliqué en haute saison, surtout dans les plus petits bourgs qui ne disposent pas de grands parkings. Enchaîner plusieurs villages dans la journée implique aussi de la conduite sur des routes de campagne sinueuses, agréables mais fatigantes à la longue.
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